hechas las leyes, hechas las trampas

El ser humano, como todos los  mamíferos y la mayoría de los pájaros, posee un organismo homeotermo; es decir, son organismos que mantienen su temperatura dentro de un pequeño rango, sin grandes variaciones; independientemente de la temperatura del ambiente. Tanto seres humanos como mamíferos y pájaros habitan en una gran variedad de climas y no están exentos a las leyes de la termodinámica, por lo que el organismo debe trabajar lo suyo para mantener la temperatura interna en el rango pertinente cuando la temperatura exterior es diferente; en el cuerpo humano existen receptores térmicos distribuidos en la totalidad del organismo, tanto en los órganos internos como en la superficie externa de la piel que envían la información recibida a través de la médula espinal y el tallo cerebral para converger finalmente en el hipotálamo. El hipotálamo vendría a ser una especie de termostato, que procesa e integra toda la información que recibe de los distintos termorreceptores y luego segrega al torrente sanguíneo las hormonas  van a generar en el organismo la conducta termorreguladora deseada. Entonces el hipotálamo actúa como un termostato que tiene fijados dos umbrales, el superior unas décimas de grado por encima de los 37 °C y el inferior unas décimas por debajo (esto es en general, no en todos los organismos es igual, pero está mas o menos en ese rango). Algunas de las respuestas termorreguladores son estas:

-         circulación de la sangre a nivel cutáneo: este mecanismo se puede comparar con  la circulación de agua por las mangueras de refrigeración en un auto; cuando la temperatura es elevada el hipotálamo promueve la circulación sanguínea en las extremidades y la superficie cutánea, por medio de la vasodilatación, causando la disipación del calor corporal por radiación y convección. Cuando la temperatura  es baja, la vasoconstricción causa el efecto contrario. (en realidad la analogía con el auto funciona a medias, porque la circulación de agua en el auto siempre está, ya que siempre se debe bajar la temperatura del motor, pero más o menos se entiende, no?)

-         Transpiración: las glándulas sudoríparas de la superficie cutánea producen sudor cuando la temperatura corporal es elevada, que se evapora al llegar a la superficie de la piel, disipando gran parte del calor generado internamente.

-         Contracción de los músculos esqueléticos y temblor: los músculos esqueléticos son los que podemos controlar a voluntad, aunque también se pueden contraer involuntariamente. Cuando la temperatura del organismo está por debajo del umbral que se mencionó más arriba estos músculos se contraen involuntariamente generando calor. Si la temperatura sigue bajando se genera un temblor perceptible. Estas contracciones generan calor porque el músculo al contraerse consume energía.

-         Piloerección: en la base de los folículos pilosos hay unos pequeños músculos que al contraerse provocan la erección del pelo; en las especies animales con pelo muy tupido este mecanismo es muy importante, ya que se crea una buena capa de aire “quieto” entre el ambiente y el cuerpo que actúa de aislante térmico; en los seres humanos solo nos causa la “piel de gallina”.

-         Aumento del metabolismo: el hipotálamo segrega una  hormona que actúa sobre la glándula tiroides y a su vez estimula la secreción por parte de esta de hormonas que finalmente actuarán sobre diferentes sectores del organismo generando la producción de calor por aumento de la actividad celular.